18/04/2025
L'une des clés du rôle stratégique de Quillebeuf réside dans sa situation géographique exceptionnelle. Niché au dernier méandre de la Seine avant l’estuaire, Quillebeuf se trouve à l’endroit précis où l’influence des marées devient notable. Cette position « d’entre-deux », à cheval entre les eaux calmes du fleuve et les conditions maritimes plus imprévisibles, en faisait un passage obligé, tant pour les bateaux remontant vers Rouen (et, au-delà, Paris) que pour ceux descendant vers la Manche.
À l’époque, la France s’appuyait énormément sur la navigation fluviale et maritime pour ses échanges commerciaux. La proximité de Quillebeuf avec la mer en faisait une plate-forme idéale pour assurer les transbordements de marchandises entre grands navires marins et embarcations plus modestes capables de remonter les eaux plus étroites et sinueuses de la Seine.
Mais ce n’était pas qu’une simple question d’emplacement. Ce qui démarque Quillebeuf d’autres ports fluviaux, c’est sa capacité à gérer les défis naturels associés à son environnement. La Seine, à cet endroit, connaît des marées impressionnantes, avec des changements de direction de courant plusieurs fois par jour. Au XVIIe et XVIIIe siècles, où les moteurs n’existaient pas et où les marins dépendaient du vent ou de la force humaine, ces marées pouvaient être autant un atout qu’un risque mortel.
D’autres dangers menaçaient : des bancs de sable instables, des changements brusques dans la largeur du fleuve ou encore la fameuse barre, cette vague redoutable formée par la rencontre de la marée montante et des eaux du fleuve. Les marins devaient savoir exactement quand et comment manœuvrer. À Quillebeuf, des pilotes expérimentés offraient leurs services pour guider les navires dans ces conditions périlleuses.
Les archives locales rapportent que certains navires attendaient des jours entiers à Quillebeuf afin que les vents et marées soient favorables pour rejoindre Rouen ou la mer. Ce temps d’attente donnait une importance économique au port : les équipages s’y approvisionnaient, les réparateurs de bateaux travaillaient à quai, et la présence de marins animait les ruelles de la ville.
Sous l’Ancien Régime, Quillebeuf était un hub incontournable pour les marchandises. Les produits venant de Normandie, comme le blé, le cidre ou la laine, transitaient par le port avant de gagner les marchés parisiens ou européens. À l’inverse, les denrées coloniales arrivant des Antilles ou de Nouvelle-France (sucre, café, épices) étaient débarquées ici pour être distribuées vers l’intérieur des terres.
À cela s’ajoutaient les droits de douane : pour pouvoir circuler dans certaines zones du royaume, les marchandises devaient passer par des postes fiscaux stratégiques. À Quillebeuf, un bureau de douane contrôlait les flux entrants et sortants, assurant par la même occasion des revenus non négligeables à la monarchie française.
Pour répondre à ce trafic intense, le port de Quillebeuf s’était structuré dans les règles. Dès le XVIe siècle, des quais robustes et des stations de ravitaillement furent aménagés. Puis, sous Louis XIV, des efforts furent entrepris pour améliorer davantage le port. On construisit des entrepôts capables d’accueillir les cargaisons en attente de transbordement, des lampes furent installées pour guider les bateaux durant la nuit, et l’entretien des canaux de dérivation autour des bancs de sable fut confié à des ouvriers locaux.
Les géographes et ingénieurs du roi calculaient avec précision comment manipuler les courants locaux au service de la navigation marchande. Quillebeuf devint une sorte de laboratoire à ciel ouvert pour les défis techniques portuaires de l’époque.
Un petit mot sur les hommes et femmes qui peuplaient Quillebeuf à cette époque… On appelait les marins accomplis de la région les « bacqueux ». Ces natifs de Quillebeuf et des villages alentour étaient réputés pour leur connaissance encyclopédique des courants, des marées et de la météo locale. Certains captaines de navires payaient des fortunes pour s’assurer les services d’un bacqueux : il était dit qu’un voyage avec eux promettait plus de sécurité qu’avec un marin lambda !
Quillebeuf accueillait aussi une population bigarrée venue d’autres ports. Au XVIIe siècle, des marchands hollandais et anglais étaient régulièrement de passage dans la ville, tenant auberges et comptoirs éphémères. La diversité culturelle du port était un atout de plus à son dynamisme économique !
Si Quillebeuf brilla sous l’Ancien Régime, son importance commença à décliner à partir du XIXe siècle, lorsque les progrès technologiques et les aménagements modernes modifièrent les routes commerciales. Les premiers chemins de fer, notamment, redessinèrent les flux de marchandises en contournant les ports secondaires comme Quillebeuf. Par ailleurs, l’essor du port du Havre alors que le commerce transatlantique explosait rendit peu à peu Quillebeuf moins essentiel.
Aujourd’hui, ce doux bourg témoigne encore de son passé glorieux. Les quais historiques, les anciennes maisons de pilotes et les ruelles pavées invitent les visiteurs curieux à remonter le fil du temps. Une promenade sur les bords de Seine révèle encore cet entrelacs d'histoire, de marées et d’ingéniosité humaine.
Quillebeuf-sur-Seine n’est peut-être plus ce nœud commercial d’importance stratégique qu’il fut sous l’Ancien Régime, mais il reste une perle à explorer, surtout pour celles et ceux qui s’intéressent à l’histoire maritime et à la richesse méconnue des ports fluviaux de Normandie. Alors, pourquoi ne pas venir découvrir ce fleuron du patrimoine sur place, longer ses quais, visiter l’église Saint-Nicolas et s’imprégner du charme discret mais puissant de ce coin de l’Eure ? À vos jumelles… et rendez-vous à Quillebeuf !
