15/05/2025
Avant de plonger dans les raisons de son déclin, rappelons brièvement les belles années du port de Quillebeuf. Situé stratégiquement entre Rouen et Le Havre, à l’embouchure de la Seine, Quillebeuf était une halte majeure pour les navires de marchandises et les péniches à voile. Au XIXe siècle, le port voyait transiter des céréales, des vins, des bois et même des produits exotiques venus d’outre-mer. Une plaque tournante modeste, mais dynamique, portée par l’omniprésence de la navigation fluviale et maritime et une population locale tournée vers le commerce et les métiers de l’eau.
Ce succès n’était pas un hasard : Quillebeuf devait son dynamisme à sa position géographique, mais aussi à un réseau d’infrastructures adapté et à la régularité des courants sur cette partie sinueuse de la Seine, qui permettaient de faciliter les échanges. Cependant, cette prospérité n'était pas immuable. Comme souvent dans l'histoire des ports, les progrès techniques et les événements politiques se sont invités pour perturber cet équilibre.
Le début du XXe siècle a marqué un tournant pour Quillebeuf. Alors que d’autres ports de la Seine, comme Rouen et Le Havre, bénéficiaient d’investissements significatifs pour moderniser leurs infrastructures (docks, grues, quais renforcés), Quillebeuf, plus modeste, restait en marge. Avec des capacités limitées et des équipements vieillissants, il devenait difficile pour le petit port de rivaliser face à des rivaux toujours plus performants.
L’émergence des navires à vapeur fut un autre défi majeur. Ces nouveaux géants de la marine marchande exigeaient des tirants d'eau plus profonds et des installations modernes. Si Quillebeuf avait su accueillir les péniches et goélettes d’autrefois, ses quais se révélaient inadaptés pour accueillir ces navires plus imposants. Les marées, autrefois une force exploitée par Quillebeuf, devenaient alors un obstacle face au gigantisme maritime.
En parallèle, l’approfondissement du chenal de la Seine, un projet largement concentré sur le tronçon entre Rouen et Le Havre, modifiait les courants et favorisait les ports mieux équipés. Quillebeuf se retrouvait dans une impasse : trop petit pour concurrencer les grands ports, trop grand pour se réinventer comme simple escale fluviale.
Le siècle avançant, la concentration des activités portuaires aux extrémités de la Seine amplifia le déclin de Quillebeuf. Rouen, à l'amont, s’imposa peu à peu comme le port principal de la Seine pour le commerce industriel, tandis que Le Havre, à l’aval, se consolidait comme un port international majeur. Entre les deux, Quillebeuf semblait perdu dans un no man's land maritime, incapable de prétendre à un rôle central.
Il ne faut pas sous-estimer ici le rôle décisif des décisions politiques et économiques. Dans cette période marquée notamment par la reconstruction après les deux guerres mondiales, les priorités d’investissement se tournaient vers Rouen et Le Havre, jugés plus stratégiques. À cela s’ajoutait le développement du transport ferroviaire et routier, qui redessinait les échanges économiques de la région au détriment des petits ports fluviaux comme Quillebeuf.
Le XXe siècle fut aussi marqué par deux conflits majeurs, qui ont paradoxalement accéléré certaines transformations économiques. Pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, la navigation sur la Seine fut partiellement interrompue ou limitative, réduisant encore davantage l’activité du port de Quillebeuf. Par ailleurs, ces guerres détruisirent une partie des infrastructures portuaires, ce qui ne contribua pas à maintenir la compétitivité du site.
Les efforts de reconstruction se concentrèrent ailleurs, notamment sur les ports jugés d’intérêt stratégique pour la reprise économique. Concernant Quillebeuf, ces priorités laissèrent les installations dans un état précaire. Si quelques industries locales persistèrent encore dans la région, l’activité portuaire proprement dite s’amenuisa graduellement.
L'après-guerre vit émerger de nouvelles priorités économiques et des modes de transport révolutionnaires. La conteneurisation, par exemple, changea la face du commerce maritime mondial. Tout comme les navires à vapeur avant elle, cette révolution nécessitait des infrastructures spécifiques — vastes terminaux adaptés au trafic de conteneurs, quais renforcés, grues géantes. Quillebeuf, petit port au charme désuet, était devenu un anachronisme face à ces bouleversements technologiques.
Même à une échelle locale, les usages évoluaient : la pêche, autre activité phare du port, perdit également du terrain. Le développement des grands ports industriels et le déclin des petites exploitations artisanales signèrent là encore la fin d'une époque pour Quillebeuf. Hormis quelques activités très marginales, le port cessa quasiment toutes ses fonctions commerciales d’ici la fin du XXe siècle.
Bien que Quillebeuf ne soit plus le port animé qu’il fut jadis, la ville demeure un endroit fascinant pour les visiteurs curieux d’histoire. Ses quais, empreints de cette atmosphère maritime si typique de la Normandie, offrent un cadre paisible pour une promenade. Les ruelles du village, elles, évoquent encore ces temps où les marins et les marchands faisaient halte ici, le long de la Seine.
Le bac, toujours opérationnel aujourd’hui, est l’un des derniers vestiges vivants de l’activité fluviale de Quillebeuf : une expérience à ne pas manquer pour traverser la Seine comme autrefois, à bord d’une embarcation aussi pittoresque qu’emblématique de ces territoires normands. Les amateurs d’histoire maritime trouveront enfin leur bonheur en explorant les archives et les récits locaux, témoignant de cet âge d’or aujourd'hui révolu.
Si le port de Quillebeuf a décliné, il reste une part essentielle du patrimoine local et régional. L’histoire de sa montée et de sa chute reflète celle d’innombrables petits ports à travers l’Europe, bousculés par les transformations rapides du XXe siècle. Ainsi, en visitant Quillebeuf et en flânant sur ses rives, on ne découvre pas seulement un village normand, mais aussi un morceau d’histoire qu’il est précieux de faire vivre et de transmettre.